Muse over nieuw album The Wow! Signal: “Het is veel persoonlijker dan eerdere platen”

De titel The Wow! Signal verwijst naar het beroemde radiosignaal dat in 1977 vanuit de ruimte werd opgevangen en nooit helemaal is verklaard. De ontdekker schreef destijds simpelweg “Wow!” naast de data, en daarmee kreeg het signaal zijn naam.

Volgens Wolstenholme gebruikt Muse die titel vooral als metafoor. “Ik denk dat het gaat over zoeken naar een soort hogere macht, of een onbekende kracht die ons stuurt of betekenis geeft”, vertelt hij. Voor frontman Matt Bellamy werd het daardoor ook een persoonlijker album dan eerdere platen van de band.

“Voor Matt is dit een heel persoonlijke plaat”, zegt Wolstenholme. “Hij heeft persoonlijke thema’s onderzocht op een diepte die hij misschien niet eerder zo heeft opgezocht.”

Minder politiek, meer persoonlijk

Muse staat bekend om grote thema’s: politiek, technologie, complotten en wereldwijde onrust. Op The Wow! Signal ligt de nadruk volgens Wolstenholme ergens anders.

“Het album gaat niet echt richting politiek of complottheorieën”, zegt hij. “Het is veel meer een diepe persoonlijke ervaring.”

Dat betekent niet dat Muse ineens klein klinkt. De zoektocht blijft groots, maar richt zich meer naar binnen. Wolstenholme omschrijft het als een behoefte om iets te vinden dat groter is dan jezelf. Voor de één is dat religie, voor de ander misschien iets buitenaards.

De bas staat in dienst van het liedje

Als bassist denkt Wolstenholme niet snel in losse instrumenten of vaste rollen binnen de band. Ook niet op een nieuw Muse-album.

“Uiteindelijk zijn we er om het liedje te dienen”, zegt hij. “Er zijn nummers waarin de bas een leidende rol heeft. Soms is dat de gitaar, soms de drums. Maar uiteindelijk proberen we allemaal te doen wat het beste is voor het nummer.”

Binnen Muse bemoeien de drie bandleden zich ook nadrukkelijk met elkaars partijen. Als drummer Dom Howard speelt, denkt Wolstenholme mee over de drums. Als Wolstenholme bas speelt, komen Howard en Bellamy weer met ideeën voor hem.

“We zijn allemaal behoorlijk betrokken bij wat de ander doet”, aldus Wolstenholme.

Tiende album, geen jubileumgevoel

The Wow! Signal is het tiende studioalbum van Muse, maar dat getal speelt binnen de band nauwelijks een rol. Sterker nog: Wolstenholme moest er zelf even over nadenken.

“Iemand vroeg me laatst: hoeveel albums zijn het er nu? En ik dacht: zijn het er nou negen of tien?”

Volgens Wolstenholme is Muse nog niet op het punt beland waarop de band vooral achteromkijkt. Nieuwe muziek maken blijft belangrijker dan teren op het verleden.

“Sommige bands komen op een punt waarop ze stoppen met nieuwe muziek maken en zich vooral richten op hun nalatenschap. Ik heb niet echt het gevoel dat wij al op dat punt zijn.”

Het maken van The Wow! Signal voelde bovendien vrijer dan het vorige album Will Of The People. Die plaat ontstond grotendeels tijdens de coronaperiode, waardoor de bandleden veel op afstand moesten werken. Deze keer konden ze weer vaker samen in één ruimte zijn.

“Het was fijn om weer veel meer het gevoel te hebben dat we samen in één ruimte waren”, zegt Wolstenholme.

Van tape naar thuisstudio

Wolstenholme ziet nog altijd dezelfde kern in Muse als in de beginjaren, maar de manier waarop de band muziek maakt is compleet veranderd. Toen Muse eind jaren negentig debuteerde met Showbiz, werd er nog veel op tape opgenomen.

“Als je een fout maakte in een nummer, moest je opnieuw beginnen”, vertelt hij. Ook herinnert hij zich hoe er letterlijk in tape werd geknipt om delen van nummers aan elkaar te plakken.

Inmiddels werkt Wolstenholme vanuit zijn eigen thuisstudio. Volgens hem heeft juist die ontwikkeling de band misschien wel het meest veranderd.

“Je hoeft niet meer te zeggen: we boeken drie weken een studio en daarin moet het gebeuren”, zegt hij.

Het creatieve proces is daardoor minder afhankelijk geworden van dure studiotijd en strakke deadlines.

Muse komt naar de Ziggo Dome

Op 29 november keert Muse terug naar Nederland voor een show in de Ziggo Dome. De precieze productie is nog in ontwikkeling, maar volgens Wolstenholme zal de show waarschijnlijk duidelijk verbonden zijn aan The Wow! Signal.

“Ik denk dat je veilig kunt zeggen dat de show behoorlijk verbonden zal zijn aan het album en het thema van het album”, zegt hij. “Welke vorm dat precies krijgt, weet ik op dit moment nog niet.”

Voor die Europese tour doet Muse eerst nog een reeks shows in de Verenigde Staten. Daarna wordt verder gewerkt aan de najaarsproductie. De band kijkt ernaar uit om weer echt op pad te gaan.

“Het voelt zeker alsof het alweer een tijd geleden is dat we echt op tournee zijn geweest”, aldus Wolstenholme.

Nieuwe nummers moeten opnieuw geleerd worden

Op de vraag naar welk nieuw nummer hij het meest uitkijkt om live te spelen, is Wolstenholme eerlijk: nog geen enkel. Niet omdat hij geen zin heeft in de nieuwe muziek, maar omdat Muse de nummers eerst opnieuw moet instuderen.

“Ineens komt de tour steeds dichterbij en denk je: shit, ik moet dit allemaal weer leren spelen”, zegt hij. “Er zijn al die nieuwe nummers die ik opnieuw moet leren, en ik weet niet meer hoe ik ze moet spelen omdat we ze zes maanden geleden in de studio hebben opgenomen.”

De band gaat daarom een intensieve repetitieperiode in van ongeveer tweeënhalve week. Toch verwacht Wolstenholme niet dat meteen het hele nieuwe album live wordt gespeeld.

Ook de manier van touren verandert. Geen eindeloze tour van twee jaar achter elkaar, maar kleinere blokken verspreid over meerdere jaren.

“Het idee is eigenlijk om de komende drie, vier, vijf jaar te touren”, zegt hij.

Niet bang zijn voor rare keuzes

Als Wolstenholme vooruitkijkt naar hoe Muse herinnerd zou moeten worden, komt hij niet uit bij één album of één hit. Voor hem draait het om de durf van de band.

“Als er één ding is waarvoor ik graag zou willen dat de band herinnerd wordt, dan is het dat we nooit bang waren om andere dingen te proberen”, zegt hij.

Hij noemt ‘Supermassive Black Hole’ als voorbeeld. Toen dat nummer in 2006 verscheen, zorgde het voor opgetrokken wenkbrauwen. Inmiddels is het een vaste Muse-klassieker.

“Destijds gingen er flink wat wenkbrauwen omhoog”, zegt Wolstenholme. “Voor een rockband was het in 2006 behoorlijk gewaagd om zo’n nummer te maken.”

Ook ‘Madness’ verdeelde later de fans, maar groeide uit tot een van de grootste nummers van de band. Volgens Wolstenholme bestaan juist zulke nummers omdat Muse nooit bang was om iets ongebruikelijks te proberen.

The Wow! Signal van Muse verschijnt op 26 juni. Op 29 en 30 november staat Muse met KINK Presents in de Ziggo Dome in Amsterdam.